Prenons quelques critères simples pour qualifier les Etats qui sont démocratiques :
  • pluralité des candidats aux responsabilités nationales et liberté de se présenter aux élections
  • élections libres, régulières, non truquées, au suffrage universel
  • liberté de la presse.
Si l'on retient donc les Etats qui ont respecté ces critères, il est intéressant de noter (à la suite de Michael Doyle, professeur en relations internationales) qu'il n'y a quasiment pas eu de guerre au cours de l'Histoire entre de telles démocraties. Bien sûr, il y a parfois eu des guerres civiles, internes aux pays démocratiques, et bien des tensions entre les pays. Mais l'on peine à trouver d'exemple flagrant de conflit ouvert entre deux démocraties. Les guerres entre l'Inde et le Pakistan ont par exemple à chaque fois eu lieu lorsque c'était une junte militaire qui était à la tête du Pakistan. La guerre des Malouines opposait également une démocratie, le Royaume-Uni, à un pays alors sous régime militaire, l'Argentine. Cela tend certainement à montrer que si le fonctionnement démocratique n'annule pas les intérêts divergents entre nations, il permet néanmoins d'aplanir plus facilement les différents. La raison et la diplomatie finissent par l'emporter à chaque fois.

Ce fait est frapant, et permet d'ailleurs de comprendre les ambitions naïves de George W. Bush. Celui-ci croyait qu'en installant des démocraties en Irak et en Afghanistan, cela éviterait de facto le risque de guerre. L'invasion de l'Irak avait pour but assumé de pacifier tout le proche et le moyen orient. Il faut seulement être prudent sur la causalité : comme la suite des événements tend à le montrer, ce n'est pas les seules institutions qui permettent une vie paisible. La démocratie est surtout le signe d'une mentalité apaisée, et c'est celle-ci qui permet la paix. En Irak et en Afghanistan, la démocratie n'était pas forcément quelque chose d'évident pour des habitants longtemps habitués à des régimes brutaux. Voilà pourquoi ces pays doivent encore se démener avec la guerre civile et une corruption hors de proportion.